Экстремальные ситуации в современных условиях встречаются часто, носят разнообразный характер и вызывают разные личностные реакции и клинически очерченные состояния. Психологам, социологам и врачам все чаще приходится заниматься посттравматическими стрессовыми состояниями, возникающими под влиянием пережитых страхов и связанными с реальной угрозой жизни в результате глобальных социальных перемен, природных катаклизмов, техногенных катастроф, а также террористических актов. Повышенного внимания требуют состояния эмоциональной напряженности и утраты чувства адекватной идентификации, развивающиеся в связи с социально-психологической дезадаптацией у беженцев и переселенцев, у лиц, попавших в полосу военных действий, у людей, потерявших близких родственников, жилье, имущество, переживших землетрясение, крушение поезда или автодорожную катастрофу, а также бандитское нападение. Здесь можно наблюдать всю гамму состояний от преходящих реакций до серьезных признаков психической дезадаптации.
Помимо физиологических закономерностей протекания стресса в виде описанных Гансом Селье фаз, наблюдаются различные психологические феномены и сопутствующие им разные типы поведения, требующие правильной оценки, социально-психологической коррекции и медико-восстановительной терапии.
Психологические проявления посттравматических стрессовых состояний не специфичны. Исследования показали, что каждый человек обладает определенным диапазоном колебания (изменчивости) личностных свойств. Словом, имеются границы, в пределах которых различные характеристики могут менять свою интенсивность - как спонтанно (у циклотимиков, у эмоционально лабильных личностей), так и в зависимости от обстоятельств. Именно за счет этих колебаний возможна определенная "амортизация", смягчающая трудности приспособления человеческой психики к меняющимся условиям окружающей жизни и проявляющаяся с особой силой в экстремальных ситуациях. В основном возникающие в стрессе состояния дезадаптации носят временный характер в виде реакции на ситуацию и бесследно проходят или повторяются при повторных стрессах. Реже (если сила воздействия псхотравмирующего фактора слишком велика или ситуация не меняется в лучшую сторону) это состояние достигает уровня невротического срыва и может постепенно трансформироваться в невротическое или патохарактерологическое развитие.
Посттравматические стрессовые расстройства (ПТСР) представляют собой регрессивные изменения, нарушающие характерное для нормы равновесие личностных свойств, и проявляются заострением типологических черт до степени личностной реакции, но порой состояние достигает уровня временного психотического расстройства с неадекватными поведенческими реакциями.
По результатам анализа данных Л.Е. Малышевой было установлено, что из каждых ста военнослужащих, участвовавших в боевых действиях, у двадцати отмечались нарушения психической адаптации, у четверых - расстройства пограничного уровня, у одного - реактивный психоз.
У военнослужащих, принимавших участие в боевых действиях, по данным психодиагностического исследования выявляются низкий уровень поведенческой регуляции, склонность к нервно-психическим срывам, отсутствие адекватности самооценки и восприятия действительности, низкий уровень социализации (пики по 2-й и 7-й шкалам в профиле СМИЛ при низкой - иногда ниже 40Т - 9-й шкале, ахроматические цветовые эталоны на первых позициях МЦВ). У них возникают трудности понимания своего места и роли в коллективе, проявляется пренебрежение к общепринятым нормам поведения.
Картина посттравматических расстройств усугубляется, когда происходят одновременно или одно за другим несколько стрессовых событий. У лиц с повышенной тревожностью, столкнувшихся с травматическими событиями, отмечается склонность к острому переживанию неудач, в результате - повышенное чувствовины, обостренная самокритичность, снижение уровня оптимизма и жизнелюбия. Наиболее значимыми для военнослужащих с ПТСР психотравмирующими факторами являются: продолжительность пребывания в условиях воздействия интенсивного стрессора, факт участия в боевых действиях (необходимость убивать), гибель товарищей, ранение (ампутация), а также низкий уровень организации социальной помощи и поддержки после возвращения к мирной жизни.