Теория основана на разработанной П.Б. Анохиным парадигме преемственности разных уровней человеческой психики, согласно которой каждый нижележащий и более примитивный уровень содержит зачатки структур, предстающих на более высоком, более сложно организованном уровне в виде психологических функций. Продолжая эту идею в рамках теории ведущих тенденций, можно сказать, что тип высшей нервной деятельности лежит в основе определенных свойств нервной системы, которые формируют во взаимодействии с окружающей средой психологические особенности характера, а те в свою очередь ограничивают количество степеней выбора индивидом оптимальной для него сферы социальной активности.

Врожденные особенности являются базой для формирования той индивидуальной избирательности, благодаря которой из широчайшего спектра впечатлений об окружающем мире каждый человек в свойственном ему стиле осваивает только определенную информацию - акцентируя свое внимание на одних явлениях и пренебрегая другими. В основе индивидуально-очерченного стиля каждого конкретного человека лежит ведущая тенденция, которая пронизывает все уровни личности:

• биологические условия формирования мозга,
• физиологические особенности нервной системы,
• характерологическую структуру человека, оказывая также значительное влияние на наиболее высокие («вершинные», по Выготскому) уровни личности, каковыми являются:
• социальная направленность и иерархия ценностей человека. Понятие «ведущая тенденция» - более емкое и динамичное, чем «черта», «свойство», «состояние»: оно объединяет все эти понятия и определяет направление их трансформации в разные периоды жизни и на разных уровнях самосознания.

«Ведущая тенденция» - это дефиниция, включающая и врожденные условия, которые являются почвой для формирования определенного личностного свойства, и само свойство, и преморбидную готовность к тому состоянию, которое может развиться под влиянием средовых воздействий - как патологический путь трансформации данного свойства. Таким образом, основная идея заключается в том, что ведущие тенденции играют главную роль в формировании типа реагирования в норме, а также оказывают большое влияние на развитие клинических симптомов, которые могут проявиться в рамках патологических процессов.